De diepe, intense kleur: voor de meesten van ons is dat de opvallendste eigenschap van de iris. Als je alle irissen in gedachten samen neemt, ontstaat een palet aan kleuren, een regenboog, en dat is precies wat de naam 'iris' betekent. De bron hiervan ligt in de Griekse mythologie. Het was de gevleugelde Iris die de goede en slechte boodschappen van de goden naar de mensen toe bracht. Als door een prisma straalden haar tijdingen naar de aarde, tot in de diepten van de zee. Haar woonplaats was de brug van de regenboog.  

Een plant met zulke kleuren biedt inspiratie voor kunstenaars, zoals Vincent van Gogh. Hij waardeerde deze plant vanwege 'het effect van enorm uiteenlopende complementaire kleuren die elkaar door hun tegenstelling sterker doen uitkomen'. In de irissen, beschenen door het mediterrane Zuid-Franse licht, zag hij de warme kleuren terug van de in zijn tijd populaire Japanse prenten. In Gezicht op Arles met irissen op de voorgrond (1888), te zien in het Van Gogh Museum te Amsterdam, zet hij een haag irissen prominent op de voorgrond.